El acceso directo a memoria (DMA, del inglés Direct Memory Access) permite a cierto componentes de la PC acceder a la memoria RAM del sistema para leer o escribir independientemente del microprocesador (CPU).
Muchos sistemas de hardware utilizan DMA, incluyendo controladores de unidades de disco, tarjetas gráficas y tarjetas de sonido. DMA es una característica esencial en todos los ordenadores modernos, ya que permite a dispositivos de diferentes velocidades comunicarse sin someter a la CPU a una carga masiva de interrupciones.
El modo DMA consiste en copiar información de un dispositivo a la memoria RAM sin utlizar al CPU como intermediario en el proceso de transferencia. La operación no ocupa al procesador y como resultado éste puede ser planificado para efectuar otras tareas.
Existen dos tipos de modos de DMA:
- El DMA de "palabra única", que permite la transferencia de una sola palabra (2 bytes o 16 bits) durante cada sesión de transferencia
- El DMA de "palabras múltiples", que permite la transferencia sucesiva de varias palabras en cada sesión de transferencia
La siguiente tabla proporciona una lista de los diferentes modos de DMA y sus rendimientos asociados:
| Modo de DMA | Rendimiento (Mb/s) |
| 0 (Palabra única) | 2,1 |
| 1 (Palabra única) | 4,2 |
| 2 (Palabra única) | 8,3 |
| 0 (Palabras múltiples) | 4,2 |
| 1 (Palabras múltiples) | 13,3 |
| 2 (Palabras múltiples) | 16,7 |
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